Nel "Mondo Materiale", gli elementi sono la valuta della vita

Scommetto che non sapevi che Spruce Pine, una piccola città a circa due ore di macchina a nord-ovest di Charlotte, nella Carolina del Nord, è fondamentale per l'industria globale dei semiconduttori. Ospita le uniche miniere conosciute al mondo che producono costantemente quarzo sufficientemente puro da poter essere trasformato in crogioli per la fusione del polisilicio che diventa chip di computer.

Quasi altrettanto difficile da trovare è il niobio, un metallo delle terre rare che aiuta a produrre acciaio duro per motori a reazione, ponti e grattacieli e che proviene principalmente da un'unica miniera in Brasile. Poi c'è l'acciaio “a basso fondo”, utilizzato per strumenti altamente sensibili come i contatori Geiger e le apparecchiature mediche. È stato quasi impossibile produrlo da zero da quando le prime bombe atomiche hanno lasciato tracce di contaminazione nucleare nell’atmosfera. Viene raccolto per lo più, legalmente o meno, da navi affondate prima del 1945.

Questi sono solo alcuni dei fatti favolosamente esoterici di Material World di Ed Conway, pubblicato questo mese da WH Allen, che esplora le storie e molti usi moderni di sei sostanze chiave: sabbia, sale, ferro, petrolio, rame e litio. Ho sempre sentito il bisogno di smontare le cose e vedere come funzionano, ma ho trascorso una carriera in un settore immateriale (media) scrivendo di un altro (finanza). Come molti, ho poca familiarità o apprezzamento per i materiali di base del mondo e il modo in cui vengono trasformati in tutte le cose che vediamo, usiamo e su cui facciamo affidamento per vivere. Sono pochissime le persone che, ad esempio, comprendono l'intero viaggio end-to-end che trasforma la sabbia in semiconduttori.

Conway, il cui lavoro quotidiano è redattore economico per Sky News, ha pensato la stessa cosa e ha deciso di risolvere il problema. Il suo libro decostruisce il mondo moderno per permetterci di vederlo dall'interno: dai vasti processi industriali ai macchinari e alla chimica altamente sofisticati che ci portiamo dietro ogni giorno in pacchetti miniaturizzati. Mentre ci affliggiamo e discutiamo su come affrontare il cambiamento climatico, lo sviluppo economico e le tensioni geopolitiche, questo libro ci ricorda tempestivamente la nostra dipendenza dalle cose fisiche e offre una prospettiva pratica e stimolante su questi dibattiti.

Il libro di Conway ci guida dai processi più crudeli, come l'esplosione di migliaia di tonnellate di roccia ricca di rame in un gigantesco buco nel terreno in Cile che una volta era una montagna, attraverso la chimica e le funzioni delle raffinerie di petrolio o la storia dei nitrati per fertilizzante. Spiega le complessità della produzione delle batterie ed entra nelle macchine fotolitografiche che stampano miliardi di transistor, ciascuno più piccolo di un virus, su wafer di silicio. Quest’ultimo lavoro è così efficace che i laser convenzionali sono troppo ottusi per il compito: le macchine devono creare la propria luce ultravioletta estrema frantumando i raggi laser in minuscole goccioline di stagno fuso.

Gran parte del mondo materiale è diventato più oscuro per le persone in Occidente perché il lavoro più pesante e sporco viene affidato all’Oriente. Sta inoltre scomparendo dai dati economici che utilizziamo per gestire la società, poiché siamo diventati sempre più efficienti nell’estrarre e raffinare le risorse. Nel 1810, gli americani spendevano per i chiodi di ferro più o meno la stessa quota del reddito nazionale che spendono oggi per i computer: buona parte di ciò è dovuta al costo minuscolo dei chiodi di acciaio attuali.

Conway fornisce infinite statistiche e confronti illuminanti. Prendiamo la produzione del rame: durante l’Impero Romano il prezzo di una tonnellata di metallo puro equivaleva a 40 anni del salario medio. In Occidente, nel 1800, i salari per tonnellata erano circa sei anni. Adesso sono passate poco più di tre settimane.

I suoi numeri a volte rivelano le lacune nello sviluppo economico. La quantità di acciaio immessa nell’ambiente e negli strumenti del mondo sviluppato equivale a 15 tonnellate pro capite; in Cina sono circa sette tonnellate e nell'Africa sub-sahariana meno di una tonnellata. Per migliorare la salute e la ricchezza dei paesi in via di sviluppo sono necessari ospedali, case e molte altre cose, la cui creazione potrebbe aumentare le scorte di acciaio esistenti nel mondo di quasi quattro volte la quantità mai prodotta finora nella storia.