Il prezzo della sabbia di quarzo aumenta mentre il polisilicio e i moduli diminuiscono

Due settimane fa abbiamo riferito che il prezzo dei crogioli solari, utilizzati nel processo Czochralski per produrre lingotti di polisilicio solare, era aumentato da 1.700 dollari per unità a novembre, a 2.200 dollari a febbraio, a 2.800 dollari all’inizio di marzo. Nel 2021, il prezzo era di soli $ 600. I prezzi non vengono riportati così frequentemente e in modo coerente come per altri componenti, ma la carenza non fa altro che peggiorare e i prezzi di aprile saranno sicuramente più alti.

Due settimane fa la sabbia di quarzo, di cui vengono utilizzati fino a 100 chilogrammi per crogiolo, è aumentata del 50% in una settimana a 11.000 dollari a tonnellata, poi a 12.000 dollari una settimana dopo. Il prezzo più alto registrato il 9 marzo, per la sabbia importata della massima purezza (solo la faccia interna del crogiolo deve raggiungere il requisito minimo di purezza di 4N5, 99,995%) è stato di oltre $ 20.000 per tonnellata, per gentile concessione della norvegese The Quartz Company e Sibelco del Belgio.

Attualmente esiste un “sottile collo di bottiglia” nella catena di produzione solare nel segmento dei wafer, che è in parte il motivo del leggero calo del prezzo del polisilicio. PV Infolink prevede che nel corso del secondo trimestre la capacità di produzione di wafer aumenterà in modo sproporzionato rispetto agli altri segmenti e, secondo Shanghai Securities, ciò si tradurrà non tanto in un nuovo restringimento dell'offerta di polisilicio, quanto in un'ulteriore penuria e in un aumento dei prezzi dei crogioli . In tal caso, i crogioli potrebbero presto superare il 4% del costo totale dei moduli, o anche di più, con la carenza che raggiungerà il suo picco nel terzo trimestre, dopodiché inizierà ad essere attivata la nuova capacità produttiva.

Ciò contrasta con i prezzi del polisilicio e dei moduli solari, con il polisilicio in calo del 5% e del 2,5% nelle ultime due settimane, mentre i moduli sono a 264 dollari per kW a metà marzo secondo EnergyTrend, in calo del 3,2% rispetto a metà febbraio.

Come il polisilicio, il prezzo del quarzo ad elevata purezza è in aumento dalla metà del 2021, ma mentre il prezzo del polisilicio ha registrato un’inversione (finora sorprendentemente lenta) nel 2023, la sabbia di quarzo e i crogioli sono ancora in aumento.

Per espandere la produzione di sabbia di quarzo ad alta purezza sono necessari dai 18 ai 24 mesi, lo stesso periodo di tempo necessario per costruire una nuova fabbrica di polisilicio. E, in un’ulteriore somiglianza con la carenza di polisilicio, i fornitori occidentali non sono particolarmente disposti ad espandere la propria capacità produttiva solo per far fronte a una carenza di pochi anni, e preferirebbero continuare a servire i clienti del settore elettronico.

Su base mensile, la produzione di sabbia di quarzo ad elevata purezza è stimata fino a 7.000 tonnellate, sufficienti per un massimo di 38 GW di wafer – e quel livello di produzione di wafer era già stato avvicinato a novembre, quando le autorità cinesi hanno segnalato 36 GW manufatto. Questa è salita a soli 36,6 GW a dicembre ed è scesa leggermente a 36,4 GW a febbraio. In questo contesto, i produttori di wafer saranno in grado di ottenere profitti proprio come hanno fatto l’anno scorso i produttori di polisilicio. Allo stesso tempo, i più grandi attori del segmento dei wafer come LONGi e TCL Zhonghuan saranno in grado di sfruttare il loro accesso a grandi scorte di sabbia e crogioli, compresi crogioli di qualità superiore e più durevoli, per competere con i produttori di wafer più piccoli, con conseguente consolidamento.

Gli ultimi dati della Silicon Industry Branch mostrano che il prezzo del polisilicio è di 32 dollari al chilogrammo, in calo rispetto ai 35 dollari al chilogrammo di due settimane fa. Raddoppiata nel corso del 2022, la produzione cinese di polisilicio è in crescita a malapena rispetto alle 100.000 tonnellate registrate a dicembre – con 316.000 previste per il primo trimestre, portate a 340.000 tonnellate in totale con le importazioni occidentali. Centinaia di migliaia di tonnellate di nuova capacità produttiva saranno messe in funzione entro la fine dell’anno, ma saranno spostate nel quarto trimestre, con una produzione totale che dovrebbe raggiungere solo 1,5 milioni di tonnellate nel 2023. Questo è sufficiente per circa 550 GW, quindi più ampio del collo di bottiglia del crogiolo.

Stimiamo una domanda di sabbia di quarzo di elevata purezza di 24.000 tonnellate per 100 GW di produzione di wafer, quindi una domanda massima di circa 120.000 tonnellate di sabbia quest'anno, mentre un'agenzia cinese ha previsto un'offerta di sole 80.000. Un’altra fonte prevede che quest’anno verranno acquistate 25.000 tonnellate dall’Occidente, combinate con 70.000 tonnellate di produzione cinese, che secondo loro sarebbero sufficienti per 423 GW di produzione di wafer – ancora meno della domanda globale latente di 500 GW di fotovoltaico installato nel 2024. Nel 2024, si prevede che la carenza di crogioli sarà grave quanto quella del 2023.