La razza in via di estinzione degli artigiani dietro gli strumenti che rendono possibile la ricerca scientifica

Il soffiatore di vetro scientifico del Caltech, Rick Gerhart, 71 anni, realizza tutti gli intricati congegni e bicchieri di vetro di cui i premi Nobel e i ricercatori laureandi hanno bisogno per complessi esperimenti di chimica.

Il soffiatore di vetro scientifico del Caltech, Rick Gerhart, lavora nel campus di Pasadena dal 1992. La sua arte sta lentamente morendo poiché gran parte di questo tipo di lavoro viene affidato a strutture di terze parti.

Il soffiatore di vetro scientifico del Caltech, Rick Gerhart, a destra, parla con lo studente laureato Chris Roske. Gerhart andrà presto in pensione e il campus di Pasadena è stato impegnato in una massiccia ricerca per trovare qualcuno che possa sostituirlo.

Quando Rick Gerhart trasforma gli scarabocchi di un ricercatore in complesse apparecchiature da laboratorio, l'artigianato è il re. Non esistono due pezzi di vetreria scientifica uguali.

Rick Gerhart mostra alcuni dei suoi lavori in vetro sotto un filtro per verificare se ci sono aree deboli. Quindi riscalda il vetro in un forno gigante. "È una razza in via di estinzione", ha detto Sarah Reisman, che si è affidata a Gerhart per creare 20 aggeggi labirintici per il suo laboratorio di chimica organica sintetica.

Tubi di vetro sulla scrivania di Rick Gerhart. La professione della soffiatura del vetro raggiunse il suo apice dopo la seconda guerra mondiale, quando il boom del petrolio e la ricerca finanziata dal governo aprirono numerosi posti di lavoro nella soffiatura del vetro in molti laboratori.

Accovacciato nel seminterrato del Laboratorio di Biologia Chimica di Norman W. Church, sotto un campus pieno di dispositivi di teletrasporto quantistico, rilevatori di onde gravitazionali e protesi neurali, Rick Gerhart ha scheggiato una fiaschetta rotta.

Con la fiamma ossidrica in mano, fece a pezzi il vetro ammorbidito come fosse una caramella mou, pizzicando via i frammenti di vetro con un semplice movimento del polso. Scrutando le fiamme danzanti, esaminò il suo lavoro alla ricerca di rughe, imperfezioni invisibili all'occhio inesperto.

"Non solo dovrebbe essere funzionale", ha detto, lisciando il cerchio con un'asta di carbonio, "deve avere un bell'aspetto".

Qui nella vetreria individuale del Caltech, dove Gerhart trasforma gli scarabocchi di un ricercatore in intricate apparecchiature da laboratorio, l'artigianato è il re. Non esistono due pezzi di vetreria scientifica uguali e per più di due decenni, studenti e premi Nobel hanno iniziato ogni progetto con la benedizione di Gerhart che, sì, può creare gli strumenti per rendere possibili i loro esperimenti.

Ma Gerhart, 71 anni, sta andando in pensione e la ricerca è in corso per trovare qualcuno, chiunque, che possa prendere il suo posto. In un mondo di macchine e impianti di assemblaggio che riduce i costi, pochi soffiatori di vetro mantengono il livello di maestria richiesto in centri di ricerca come Caltech.

"È una razza in via di estinzione", ha detto Sarah Reisman, che si è affidata a Gerhart per creare 20 aggeggi labirintici per il suo laboratorio di chimica organica sintetica. “Non ci sono più così tanti soffiatori di vetro scientifici, e certamente non quelli che hanno il livello di esperienza di Rick. Anche una frazione di quell'esperienza, penso, semplicemente non è là fuori.

Semplicemente non ci sono più così tanti soffiatori di vetro scientifici, e certamente non quelli che hanno il livello di esperienza di Rick.

— Sarah Reisman, professoressa di chimica

Rick Gerhart, soffiatore di vetro scientifico al Caltech, contribuisce a rendere possibile la ricerca scientifica nel campus dal 1992. Gerhart ha intenzione di andare in pensione e la scuola è alla ricerca di qualcuno che prenda il suo posto. (Dillon Deaton/Los Angeles Times

I soffiatori di vetro universitari a tempo pieno sono considerati i migliori nel loro campo, ma poche istituzioni offrono ancora tali posizioni o danno ai giovani soffiatori di vetro la possibilità di affinare la propria arte. Quando il soffiatore di vetro di lunga data di Cal State LA andò in pensione l'anno scorso, il negozio che aveva gestito per 30 anni chiuse i battenti. Un destino simile è toccato alla soffiatura del vetro presso l'UCLA e il Jet Propulsion Laboratory della NASA. Alla UC Riverside, che una volta aveva tre soffiatori di vetro a tempo pieno e due negozi di vetro, ora un soffiatore di vetro arriva un giorno alla settimana.

La USC è l'unica altra università nell'area di Los Angeles che ha ancora un soffiatore di vetro a tempo pieno, ha detto Gerhart. Negli Stati Uniti, coloro che ottengono questo tipo di lavoro tendono a restarvi fino alla pensione.