Una vecchia bottiglia di profumo rivela l'odore degli antichi romani

Anche se il contenuto di questa bottiglia di quarzo vecchia di 2.000 anni non aveva un forte odore quando veniva aperta, le analisi chimiche hanno rivelato il suo profumo un tempo inebriante: patchouli.

Juan Manuel Romano

Di Javier Barbuzano

11 giugno 2023 alle 7:00

Una bottiglia di profumo sorprendentemente ben conservata offre una rara finestra olfattiva sull’antica Roma e lascia entrare un odore familiare.

Analisi chimiche del contenuto di una bottiglia di 2.000 anni rivelano che uno dei suoi ingredienti era il patchouli, riferiscono i ricercatori il 23 maggio su Heritage. Il profumo terroso è un elemento fondamentale nei profumi moderni, ma il suo utilizzo da parte dei romani era sconosciuto fino ad ora.

L'essenza, in una fiaschetta di quarzo risalente al I secolo, è stata ritrovata nel 2019 in una sepoltura romana nella città di Carmona, nel sud della Spagna, un tempo importante insediamento romano. I ricercatori hanno portato alla luce una custodia di piombo a forma di uovo che conteneva un'urna di vetro. All'interno dell'urna hanno trovato la fiasca e i resti cremati di una donna di circa 40 anni, dice il chimico José Rafael Ruiz Arrebola dell'Università di Cordoba in Spagna. La cremazione era una forma comune di sepoltura all'epoca e i romani che potevano permettersela fornivano alle loro tombe oggetti per accompagnare il defunto nell'aldilà.

La bottiglia di quarzo era di per sé un oggetto di lusso in epoca romana. Il quarzo è estremamente duro, il che lo rende difficile da modellare. Le dimensioni minuscole e i dettagli squisiti dell'oggetto lo rendono già un raro ritrovamento in un luogo di sepoltura. Ancora più insolito è che è stato trovato sigillato ermeticamente con una sommità di dolomite ricoperta da una sostanza scura, simile al catrame, che l'analisi chimica ha rivelato essere bitume. All'interno del barattolo c'era una massa solida: il contenuto originale conservato della bottiglia.

Antiche ricette scritte di profumi, sebbene vaghe e incomplete, hanno precedentemente rivelato che i romani mescolavano estratti profumati con oli vegetali, come l'olio d'oliva, come conservante. E in studi precedenti, i ricercatori hanno rilevato tracce di estratti floreali nelle bottiglie usate per conservare i cosmetici, noti come unguentaria. Ma questa è la prima volta che viene identificata la fonte di un aroma.

Analisi di laboratorio hanno rivelato che la bottiglia conteneva patchouli e olio vegetale. Il patchouli deriva da una pianta tropicale del sud-est asiatico chiamata Pogostemon cablin. Probabilmente raggiunse Roma attraverso reti commerciali.

Sottoponendo il contenuto della bottiglia alla gascromatografia abbinata alla spettrometria di massa sono state identificate molteplici sostanze tipiche dell'olio essenziale di patchouli, soprattutto il patchoulenolo o l'alcool di patchouli. Per escludere l'olio di nardo, che ha molti componenti in comune con l'olio di patchouli ma in proporzioni diverse, i ricercatori hanno confrontato i risultati con campioni moderni di olio di patchouli.

Il sigillo bituminoso è stato fondamentale per preservare la firma chimica del patchouli. Il sigillo non solo tratteneva la fragranza all'interno della bottiglia, ma intrappolava anche le molecole del profumo attraverso un processo chiamato adsorbimento.

"Chimicamente, il bitume si comporta come il carbonio, che è il miglior adsorbente per i composti organici", afferma Ruiz Arrebola. Il processo è simile ai filtri al carbone utilizzati nelle maschere antigas, dice. "Una volta assorbite, [le molecole] non sono più volatili e non possono fuggire."

Ha giocato un ruolo anche la straordinaria conservazione del luogo di sepoltura. "Essere in un luogo chiuso e nell'oscurità totale è ciò che ha permesso [al profumo] di arrivare ai nostri giorni", dice Ruiz Arrebola. "Se la tomba fosse crollata e avesse lasciato entrare la luce, non sarebbe sopravvissuta perché la luce è il peggior nemico di questo tipo di sostanze chimiche."

La scoperta si inserisce in una tendenza crescente di mettere insieme un quadro multidimensionale della vita antica, compresi i suoi suoni e odori (SN: 5/4/22). "Ci sono gruppi di ricerca e aziende che cercano di ricreare profumi antichi", afferma Ruiz Arrebola. "Questo fornirà loro un indizio molto importante."

Ma la scoperta non significa che l’intero Impero Romano odorasse di patchouli. "All'epoca i profumi erano riservati all'alta società", afferma Ruiz Arrebola. Il fatto che il profumo fosse composto da un'essenza esotica probabilmente importata da altrove e imbottigliato in un barattolo costoso fa pensare a un ricco proprietario, dice.