I pendenti giganti del bradipo spingono indietro la cronologia dell'arrivo degli esseri umani in Sud America

Gli archeologi in Brasile affermano di aver portato alla luce pendenti risalenti a 25.000-27.000 anni fa, costituiti da materiale osseo del bradipo gigante estinto Glossotherium phoenesis.

Rappresentazione artistica del rifugio sotto roccia di Santa Elina, Brasile. Credito immagine: Júlia D'Oliveira.

“La maggior parte della megafauna del Pleistocene – mammiferi con una massa corporea superiore a 44 kg – si estinse in tutto il mondo durante la transizione Pleistocene-Olocene”, hanno affermato l’autore senior, il dottor Mírian Pacheco dell’Universidade Federal de São Carlos e colleghi.

“Il declino e l’eventuale estinzione di questi megamammiferi sono generalmente legati all’impatto umano e al cambiamento climatico, ma questo è un argomento ancora molto dibattuto per il Sud America”.

“Studi recenti hanno sollevato nuove prospettive sull’arrivo dell’uomo in Sud America intorno all’Ultimo Massimo Glaciale (19.000-26.000 anni fa), nonché sul suo impatto sulla megafauna locale”.

“Tuttavia, mentre è attualmente ben accettato che il popolamento delle Americhe sia avvenuto prima della cultura di Clovis (13.500 anni fa), lo scetticismo sull’occupazione umana delle Americhe prima di 16.000 anni fa persiste ancora”.

“Le domande riguardanti i tempi e i percorsi per la dispersione umana nelle Americhe rimangono aperte al dibattito, ma la dispersione umana probabilmente ha seguito più percorsi e tempi, comprese le rotte costiere del Pacifico e quelle interne (corridoio libero dai ghiacci)”.

“In questo scenario, i siti del tardo Pleistocene contenenti prove della prima occupazione umana in Sud America dovrebbero essere attentamente esaminati con interesse”.

Nella loro ricerca, gli archeologi hanno esaminato tre osteodermi modificati (placche ossee incorporate nella pelle dell'animale) del bradipo gigante Glossotherium phoenesis.

Gli esemplari, che hanno tra 25.100 e 27.400 anni, sono stati trovati nel rifugio roccioso di Santa Elina, nello stato brasiliano del Mato Grosso.

Il sito ha anche restituito un ricco e diversificato assemblaggio di scaglie di calcare e calcite di fabbricazione umana, oggetti di quarzo e selce, alcuni dei quali potrebbero essere stati utilizzati dall'uomo per eseguire alterazioni della superficie ossea.

"Il rifugio roccioso di Santa Elina nel Brasile centrale mostra un pannello roccioso ricco di dipinti, tra cui antropomorfi (ad esempio 'uomini con ornamenti') e zoomorfi come uccelli, cervi, scimmie e tapiri", hanno spiegato i ricercatori.

"Pigmenti minerali datati e strutture di falò associati a strumenti di pietra e resti di megafauna trovati nel rifugio vanno dal tardo Pleistocene all'Olocene."

“L’unica megafauna del Pleistocene presente nel rifugio sono due bradipi terrestri giganti estinti della specie Glossotherium phoenesis, in due diversi strati archeologici”.

"Insieme alle ossa giganti del bradipo, ci sono migliaia di osteodermi, che sono ossa dermiche un tempo incorporate nella pelle dell'animale."

Contesto geologico e contesto archeologico di Santa Elina: (a) posizione geografica di Santa Elina in Brasile (in rosso) e altri siti archeologici selezionati con prove di una precoce occupazione umana nelle Americhe; (b) vista panoramica del riparo sotto roccia; (c) aree di scavo; (d) rappresentazione schematica degli strati archeologici del sito, che indica la presenza di strumenti in pietra, resti di bradipi, strutture antincendio e pitture murali; (e) elementi selezionati trovati nel sito, inclusi osteodermi di bradipo gigante: osteoderma non modificato (g), forse frammento osseo bruciato (h) e tre osteodermi modificati in artefatti (ik). Barre di scala – 1 cm. Credito immagine: Pansani et al., doi: 10.1098/rspb.2023.0316.

Il team ha eseguito un'analisi traccialogica dei tre osteodermi del rifugio roccioso utilizzando la microscopia ottica, la microscopia elettronica a scansione non distruttiva, la fotoluminescenza e la microtomografia basata sul sincrotrone.

La presenza di numerosi segni derivanti da modifiche umane, tra cui perforazioni, lucidature, graffi multidirezionali e tracce di usura, suggerisce la loro natura antropica e l'uso estensivo.

Ciò fornisce ulteriori prove della contemporaneità degli esseri umani, dei bradipi terrestri giganti e di altra megafauna in Sud America.